갑상선은 우리 몸의 에너지와 대사 조절에 관여하는 “갑상선 호르몬”을 만들어 내고 저장하는 중요한 장기로, 목의 앞쪽(턱 아래)에 딱딱하게 만져지는 갑상선 연골 밑에 있으며 나비가 날개를 편 것과 같은 모양을 하고 있습니다.갑상선은 정상적으로는 크기가 작아서 대부분 보이지 않고 만져지지도 않지만, 갑상선에 병이 생겼을 때에는 갑상선이 만져지거나 겉으로 드러나 보일 수 있습니다. 하지만, 갑상선에 특별한 이상이 없는 경우에도 목이 길고 마른 젊은 여성에서는 갑상선이 두드러져 보이기도 합니다.

갑상선 호르몬은 태아 또는 성장기 발달 과정에 필수적인 호르몬이며 성인에서도 체온 유지, 근육의 긴장과 강도, 성장 호르몬의 분비, 그리고 정서 상태 조절에 중요한 역할을 합니다. 따라서 우리 몸은 갑상선 호르몬이 과다하거나 부족하지 않게 항상 정상적인 양이 유지되도록 조절하고 있습니다.

갑상선암은 목 앞쪽에 있는 작은 나비 모양의 기관으로 갑상선호르몬을 분비하는 곳인 갑상선에 생긴 악성 종양입니다.흔히 갑상선에 혹(결절)이 만져지면 암이 아닐까 걱정하게 되는데 갑상선 혹은 매우 흔해 전체 인구의 5% 정도에서 발견될 정도입니다. 갑상선 혹은 크게 양성종양과 악성종양(암)으로 대별됩니다. 일반적으로 남성보다 여성에서 4배 정도 많이 발견되며, 연령이 높아질수록 발생률이 높아집니다. 갑상선 혹은 5% 내외만이 암이고 나머지는 여러 형태의 양성종양입니다.

갑상선암은 크게 유두암, 여포암, 수질암, 미분화암으로 나뉩니다. 미분화암은 갑상선암 중 가장 빨리 자라는 암으로 전체 갑상선암 중 1% 정도를 차지합니다. 주로 고령에서 많이 발생하며, 다른 부위로 빨리 전이되어 예후가 좋지 않습니다. 진단할 시점에 이미 다른 부위로 전이된 경우도 있습니다.

갑상선암은 임상증상과 진찰만으로 확진은 어렵고, 혹에 대한 정확한 정보를 얻기 위해서는 몇 가지 검사가 필요합니다. 많이 이용되는 검사로는 갑상선 동위원소검사(갑상선 스캔), 초음파 검사, 세침흡인 세포검사 등이 있습니다. 갑상선 동위원소 검사의 경우 현재는 효용성이 없어 특별한 경우 외에는 잘 이용되지 않습니다. 초음파 검사는 간편하기도 하고 혹의 크기와 모양, 그리고 개수를 밝혀내는데 많은 도움을 줍니다. 특히 작은 혹을 찾아내는데 유용하며, 암일 경우 주위 조직으로의 침범유무, 림프절 전이 유무를 알아내는 데도 도움이 됩니다. 초음파 검사로 암을 확진하기는 어려우나 암일 가능성이 높은 혹을 찾는 데는 도움을 줍니다.

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  갑상선 동위원소검사

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  혈액검사

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  세침흡인 세포검사

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  초음파 검사

암이냐 아니냐를 감별하는 데는 ‘세침흡인 세포검사’가 가장 유용합니다. 세침흡인 세포검사라는 것은 가느다란 주사침으로 혹에서 세포를 뽑아내 암세포가 있는지 없는지를 밝혀내는 검사로, 진단 정확도가 약 95%에 이릅니다. 그러나 암의 종류에 따라 진단율에 차이가 있고, 조직괴사가 심한 경우는 암이 있더라도 암이 없다고 판독되는 수가 있으므로 100% 안심 할 수는 없습니다. 따라서 “1회 검사에서 양성으로 판독된 경우도 정기적인 추적검사가 필요합니다. 간혹양성으로 판독되더라도 제반여건이 암을 의심케 하는 경우는 수술을 고려해야 합니다.

갑상선암의 주된 치료 방법은 수술입니다. 암이 크기가 작거나, 한쪽 엽에 국한되어 있는 경우에는 한쪽 갑상선만을 절제하는 갑상선 엽절제술을 시행할 수 있습니다. 이에 반해 갑상선암의 크기가 크거나 양측에 있는 경우, 주변 조직을 침범한 경우에는 갑상선 전체를 절제하는 갑상선 전절제술을 시행합니다. 전절제술의 경우 방사선 요오드 치료를 시행합니다. 이는 재발률을 낮추기 위한 치료로 저용량인 경우에는 외래에서 치료를 하지만 고용량인 경우에는 입원하여 치료를 하게 됩니다.

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  항갑상선제

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  방사선 요오드 치료

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  갑상선 엽절제술

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  갑상선 전절제술

방사선 요오드 치료를 앞둔 환자외에는 식이 조절을 따로 할 필요가 없으며, 피해야 하거나 많이 먹어서 좋은 음식도 따로 없는 것이 사실입니다. 수술 후에는 주기적인 초음파 검사와 호르몬 수치 검사(피검사)를 시행하여 재발을 잘 찾아내는 것이 가장 중요합니다.